Nel 2023 l'Europa ha lanciato la sua missione più ambiziosa verso il Sistema Solare esterno: una sonda diretta verso Giove, con l'obiettivo di scoprire se sotto il ghiaccio delle sue lune si nascondano oceani capaci di ospitare la vita.
Un viaggio lunghissimo verso il gigante gassoso
La missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) dell'Agenzia Spaziale Europea, lanciata nell'aprile 2023, impiegherà circa otto anni per raggiungere il sistema di Giove, con arrivo previsto nel 2031, sfruttando diversi sorvoli gravitazionali di Terra, Luna e Venere lungo il tragitto per risparmiare carburante.
Ganimede, la prima luna ad avere una sonda tutta per sé
Dopo aver esplorato il sistema gioviano nel suo insieme, JUICE entrerà infine in orbita stabile intorno a Ganimede, diventando la prima sonda nella storia a orbitare direttamente intorno a una luna diversa dalla nostra: un traguardo reso possibile dal fatto che Ganimede è l'unica luna del Sistema Solare a possedere un proprio campo magnetico.
- Sorvoli multipli e brevi
- Osservazioni generali del sistema
- Nessuna orbita stabile di una luna
- Orbita stabile intorno a Ganimede
- Studio approfondito di 3 lune
- Radar capace di penetrare il ghiaccio
Alla ricerca di condizioni favorevoli alla vita
L'obiettivo scientifico più ambizioso di JUICE è capire se gli oceani sotterranei di queste lune ghiacciate possiedano le condizioni chimiche ed energetiche necessarie a sostenere, almeno in teoria, forme di vita microbica, rendendo il sistema di Giove uno dei luoghi più promettenti nella ricerca di vita oltre la Terra all'interno del nostro stesso Sistema Solare.
Domande frequenti
Perché JUICE impiega così tanto tempo per raggiungere Giove?
La sonda sfrutta diversi sorvoli gravitazionali di Terra, Luna e Venere lungo il tragitto per guadagnare velocità ed energia orbitale senza consumare enormi quantità di carburante, allungando il viaggio ma rendendolo più efficiente.
JUICE è l'unica missione diretta verso le lune di Giove?
No, anche la NASA ha una missione dedicata, Europa Clipper, focalizzata specificamente sulla luna Europa, che opererà in parallelo e in collaborazione scientifica con la missione europea JUICE.
Perché Ganimede è stata scelta per l'orbita finale, invece di Europa?
Ganimede è l'unica luna del Sistema Solare con un proprio campo magnetico, un fenomeno scientificamente affascinante da studiare da vicino, oltre a essere la luna più grande, offrendo maggiore stabilità orbitale per una missione di lunga durata.
Sintesi finale
La missione europea JUICE, lanciata nel 2023 e diretta verso il sistema di Giove, studierà da vicino le lune ghiacciate Ganimede, Callisto ed Europa, alla ricerca di prove sui loro oceani sotterranei nascosti sotto il ghiaccio. Diventando la prima sonda a orbitare stabilmente intorno a Ganimede, la missione punta a capire se queste lune possano nascondere condizioni favorevoli alla vita, ben oltre la Terra.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative dell'Agenzia Spaziale Europea (esa.int) sulla missione JUICE. Per approfondire: ESA, "Juice" (esa.int/juice).
